如同主祷文所示范的，开始一个祷告最合适的方式是颂赞和敬拜。但很令人悲伤，我们经常被自己的欲望所推动而直接开始祈求。我们常想要从上帝得到一些东西时，才去找祂。我们是这么急于提到自己的要求和说出自己的需要（这些上帝早已经知道了），因此往往不是完全忽略了敬拜，就是用敷衍的态度很快地跳过这一项。
忽略了敬拜，就是把祷告的核心部份除去了。热切的祈求是一回事，特别是当我们孤独地在危险之地时；而热切的敬拜、颂赞却又是另一回事。那些伟大圣徒的祷告，教会历史中的祷告勇士，所共有的特征就是他们对上帝都有极热切的敬拜和称颂。
我们在表达敬拜上的迟缓和软弱，可能有二个根本的原因。第一是缺乏合适的字汇。当要敬拜时，我们却说不出话来。
卫斯理在他写的圣诗：“愿我有千个舌头来颂赞主”中，表达出类似的心态。这首诗歌是在哀叹，只有一个舌头的限制成为赞美上帝可悲的拦阻，只有再加上九百九十九个舌头才能将心中的称颂完全表露出来。
诗篇是用简单但有力的字汇写成的，作者们借着它表达出心中对上帝的敬畏，并没有忽视心智在敬拜上帝时所能发挥的功用。诗人们张开他们的口，发出赞美来。这些赞美确实是在圣灵的感动下被赐予的，但也是要有那些心思深刻浸润于上帝之事的人才能发表得出来。
另一个发出赞美的大拦阻是“无知”。我们因字汇的有限而有的苦恼，还不如因对所敬拜的那一位缺乏了解而有的苦恼来得大。我们的敬拜同样会因缺乏有关上帝的知识而遇到困难。
一个人要如何向他所不认识的上帝写情书呢？一个人的嘴唇怎能向那位对他来说是朦胧不清而不知名的至高者，说出赞美的话呢？上帝是个有位格的神，有着无止尽的历史。祂不但在那荣耀的大自然的舞台中启示祂自己，也借着圣经的篇章使我们认识祂。如果我们将祂的话充满在心智中，我们的迟钝和结巴将转爱成形式完美而且满有意义的赞美。藉着将自己沉浸在诗篇中，我们不但能看见要如何赞美，也扩充了对所赞美的那一位的认识。
为什么我们要敬拜并颂赞祂？因为这是我们身为人类这被造物应尽的义务。我们已被呼召来使上帝的荣耀充满遍地。我们是照着祂的形象而造，来反映祂的荣耀，我们主要的任务是影显主。同样的，我们也应来敬拜祂，但并不是出于奉承的态度，好像故意“把祂抬高”（替祂戴高帽子），好使他应允我们的祈求。我们也从圣经中的描述中往意到，天上的天使整天都围绕着上帝的宝座来敬拜、赞美祂。
从实际的角度来看，为什么敬拜对我们这么重要？因为唯有当上帝的圣洁和威严深深铭刻在我们的心中时，我们整个基督徒的生活——一种顺从和服事的生活——才能得着动力，并变得更丰富。在我被激发去为某人做一件困难的事之前，需要先对那人有某种程度的尊敬。当有人要我为他进入世界，承受许多愤怒和反对群众的逼迫和敌挡，我必须对他有着衷心的尊崇才行。只有如此，才能使我心中不觉得这任务是个重担。
当我们以敬拜和颂赞来开始祷告时，我们是在调整自己的心弦，准备以认罪、感恩和祈求来到上帝面前。希伯来书四章十六节告诉我们，我们只管坦然无惧的进入至圣所，因为幔子已被十字架除去了。在伊甸乐园门口把守的天使，他们手中挥动的剑已然取走。基督为我们开了一条又新又活的路进到上帝面前。然而，如果我们查看一下教会的历史，会发现人们还是对上帝敬而远之，以为上帝仍然远离他们。在教会中的祷告变得如此公式化，因此许多基督徒的反应是反其道而行。今天，我们常听到所谓“交谈式”的祷告。我们对上帝说话的方式变成这样：“嗨，上帝，你猜猜事情发展得如何？对我来说，今天的情况并不大好。但是，喂！你知道吗？你和我合作，我们可以做出一番事业来，是不是？哈！”这是一种相当轻忽、任意亲近上帝的方式。
但是，祷告变成这种样子是有其历史缘由的。它代表着对形式主义的过度反对，因此采用这种自由式的祷告，却产生了轻蔑上帝的副作用。它原意是要计划减少祷告中人为的成份——然而，却创造出最糟的人为祷告。任何被造物都不应于上帝直接临在时，以这种大胆的态度对他说话。
上帝确曾邀请我们自由进到祂的临在中，但我们仍需知道自己是来到上帝面前。当面对面和这位全能者相遇时，谁会像和棒球场看台上的朋友那样说话？我们可以大胆地来见上帝，但态度绝不该是傲慢、放肆的，也绝不该轻率，好像是和一位玩伴谈话一般。
当我们以敬拜和赞美开始祷告时，就是在承认我们交谈的对象之伟大。我们祷词的文法不一定要十全十美，其中的文词不一定要高雅而动听，但必须能反映出上帝当得的尊敬和荣耀。敬拜引导我们在其中可以认罪、感谢，并祈求。
坊间的一些书好像要使我们相信，我们只需遵行某些步骤去行，上帝就会将所求的给我们。事实上，这些作者的意思是：“遵行这些步骤或使用这些特定的话语，你就可确知上帝会赐下你所求的。”这不是祷告，是变魔术。这不是信心的表现，而是迷信。这好像是在说：我们可运用一些窍门来操纵那位至高的上帝。
上帝每天都会听到一些操纵式的祷告，是从那些不知如何颂赞、尊崇上帝的心中产生出来的。许多祷告的人经常忘掉了他们说话的对象是谁。
认罪
表达了颂赞之后，我们必需带着认罪的心来到上帝面前。要记得，若没有基督成就的工作，我们根本没有资格来到上帝面前，对着上帝的耳朵作任何发自心中的诉求。我们本来没有任何权利得着祂的同在。圣经告诉我们，上帝是如此的圣洁，甚至不愿看见任何的罪恶。上帝喜悦义人的祷告，但我们每天生活所行的并不十分公义；然而我们所服事的上帝却因着基督转眼不看我们的罪，邀请我们进入祂的同在里。
正如“祷告范本”中所指出的，认罪是我们和上帝谈话正常的一部份。认罪并不是只在一年中的某些特定节期和日子所草率从事的行为。对基督徒而言，认罪应该是每天的行动，天路历程中应有的特征。基督徒应该有个悔改的灵。每天都必须认罪的主要理由，是因为我们每天都做了许多违犯神圣律法的事。我们做了许多不该去做的事，也忽略了许多上帝命令我们该去做的事。我们每天在上帝面前都有许多亏欠。因此，每天的祷告中都应包括真正的认罪。
圣约翰告诉我们：“我们若认自己的罪，上帝是信实的、是公义的，必要赦免我们的罪，洗净我们一切的不义。”（约壹1:9）我们在此发现，上帝饶恕我们所有已认之罪的应许，若对这项应许装作不知或忽略它，无异是使自己走在危险的路径上。上帝命令世人要认自己的罪，并且答应要赦免世人所认的罪。因此，我们应该每天忏悔自己的罪，是再清楚不过的事了。但是，认罪到底是什么意思，以及其中应该包括些什么，在此须作些推敲和研究。
我们可以分辨两种不同的悔改：懊悔和痛悔。懊悔是悔改的仿造品，它从不使我们有资格得着赦免。它好像一个小孩子，做了违抗母亲之事后被捉到，哭喊道：“妈咪，妈咪，对不起，我错了。请不要打我的屁股。”懊悔是纯由惧怕惩罚的动机所引发的悔改。在这情况下，罪人向上帝承认他的罪，不是出于真正的哀恸悔改，而是出于想得到“逃离地狱车票”的欲望。
真正的悔改会表现出“痛悔”，一种因觉察自己侵犯了上帝而有的敬虔的哀恸。在此，罪人为他的罪哀悼，不是因为失去奖赏或感受到惩罚的威胁，而是因为他曾做了一些损害到上帝荣耀之事。罗马天主教在认罪时所用的祷告，称为“忏悔颂”，表达罪人悔改的心意：“噢！主，我的上帝啊！我衷心为着曾侵犯神而深感难过。因着你公正的惩罚，我厌恶所有曾犯的罪，但最重要的是，因为我侵犯了你。噢！主，我的上帝啊！你是全然良善并且配得我全心的爱。我在此下定决心，借着你恩典的帮助，我不再犯罪，并要避开任何会使人犯罪的时机和场合。”
这个祷告所表达的比“懊悔”要深刻得多，后者只是出于对惩罚的恐惧，这个祷告却出于因得罪上帝而有的敬虔的哀恸，你可以注意到，这位祈祷的罪人承认上帝是“全然良善”，并且配得我们全心的爱。这样的承认使所有想要有“自我称义”的企图都无法得逞。这个祷告，包括一个坚定的宣告，表明他下定决心不再犯罪，愿意放弃邪恶的生活型态，并且要避免任何可能诱人入罪的机会和场合。祷告中也包括了一个“谦卑的认识”，就是在凡事上要依靠上帝的恩慈和帮助。
诗篇五十一篇，一个痛悔的罪人求宽恕的祷告，是大卫王在和拔示巴犯了奸淫罪之后写出来的。大卫并没有带着借口来接近上帝。他并没有要求上帝考虑一下是环境诱引使他犯罪，或因政治地位造成的孤单促使他有亲近女人的冲动。大卫并没有设法在上帝临在时，尽量减低所犯的罪的严重性。他没有将他的罪合理化也没有尝试自我辩明，而这些是一般犯罪的人常有的特征和表现。
大卫说：“我知道我的过犯，我的罪常在我面前。你责备我的时候，显为公义；判断我的时候，显为清正。”换句话说，大卫相信，如果上帝除了绝对的惩罚外，没有给他别的，祂仍是绝对公正合理的。大卫表明，他不敢蔑视任何上帝说过的话：这是一颗破碎和真诚痛悔的心。
大卫祈求，盼望能重新得到上帝的恩惠：“上帝啊，求你为我造清洁的心，……不要丢弃我，使我离开你的面。不要从我收回你的圣灵。求你使我仍得救恩之乐，赐我乐意的灵扶持我。”（诗51：10-12)
他了解认罪最重要的是要完全倚靠上帝的恩慈。大卫不能赎自己的罪，也不能做什么或说什么，来抹除已犯的错误。他没有任何方法可以补偿他对上帝的亏欠。大卫那时就了解后来由耶稣所设明的真理——我们是欠债的人，没有能力偿还我们的债务。认罪就好像破产的宣告。上帝要求我们作完全人，最轻微的罪也会污染完美的记录，世界上所有的“善行”都不能抹去这污点，而使我们从不完全进到完全。一旦犯了罪，我们在道德上就是破产的人。唯一的希望，是藉由一位全然完美者的赎罪，来宽恕及遮盖我们的罪。
当我们犯了罪，唯一的选择是悔改。没有悔改就没有饶恕。我们必需以痛悔的心态来到上帝面前。大卫是这样说的：“你本不喜爱祭物，……上帝所要的祭，就是忧伤的灵。上帝啊，忧伤痛悔的心，你必不轻看。”（16、17节）
大卫这些话中具有深刻的思想，显示他了解许多旧约人物所未能抓住的真理——在圣殿中供献的祭物，并不能为罪人博取什么功德，这些祭物不过是指向未来那完美的“牺牲”的象征而已。最完美的赎罪祭是要由那毫无瑕疵的上帝的羔羊——基督所献上。公羊和山羊的血永不能除罪，耶稣的血却能。要得着基督赎罪的功效，使我们的罪得着遮盖，必需要以忧伤痛悔的心来到上帝面前。在大卫得着赦免的经历中，表现出赦罪的一个重要特性——惊奇。他乞求上帝洗除他的罪，使他洁净。从某个角度言，得赦免绝不该是件令人惊奇的事。当上帝照祂所说的话而行，我们绝不应觉得惊奇。在约翰壹书一章九节，上帝告诉我们，如果我们认自己的罪，祂是信实的，必要赦免我们的罪。上帝持守祂的诺言，人却不是。上帝是立约者和守约者，我们却是毁约者。
上帝绝没有义务要是恩慈的。任何时侯，我们以为上帝有义务要是恩慈的，我们的脑中就该亮起红灯，提醒我们所想的并不是恩慈，而是公平——应尽的责任。我们需要做的绝不仅是偶尔唱唱“奇异恩典”这首诗歌——而是需要一再对上帝的恩典感到惊奇，进而用全心来感谢祂、敬拜祂。
（选自作者著《有效的祷告》P46-58，朱束译，大光传播出版有限公司出版，标题另加。）
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